A guerra do Golfo Pérsico é descrita pelas memórias de um fuzileiro naval americano. Anthony “Swoff” Swofford (Jake Gyllenhaal), o protagonista, se alista devido à tradição familiar e às suas memórias de bombardeios em Beirute, quando morava em um quartel. O problema é que, uma vez na guerra, Swoff percebe que detesta aquilo. Para piorar, ele sente falta de sua namorada (Brianne Davis), e seus hormônios o deixam louco, pensando no que ela estaria fazendo (e com quem). A situação melhora quando a marinha manda Swoff para o pelotão de atiradores, onde ele descobre sua vocação e sossega. A unidade é liderada pelo Coronel Kazickis (Chris Cooper), mas os fuzileiros respondem ao comando imediato do Sargento Siek (Jamie Foxx).