O filme conta a história do rei do tráfico de heroína Frank Lucas (interpretado por Denzel Washington, de “Um Ato de Coragem”) e o policial Richie Roberts (interpretado por Russell Crowe, de “O Gladiador”), que comandou uma força tarefa federal e trouxe Lucas à justiça. A história de Lucas não é igual a de qualquer traficante. Ele cresceu numa Carolina do Norte segregada pelo racismo e quando criança viu seu primo ser morto por membros da Ku Klux Klan (KKK) por simplesmente olhar para uma garota branca. Lucas conseguiu chegar a Harlem em New York e usou de seu charme para conseguir chegar até ao “Triângulo de Ouro da Ásia”, conseguindo suas próprias conexões para o tráfico. Ele embarcou heroína para os Estados Unidos em caixões que vinham do Vietnam. Rapidamente Lucas tinha a melhor heroína do mercado norte-americano, fazendo até um milhão de dólares por dia, se tornando alvo dos investigadores da narcóticos.